정의

겨울의 문턱이 가까워 오면 여기저기에서 콜록거리는 기침소리가 들린다. 특히 천식을 갖고 있는 나이든 분들은 날씨가 추워지면 찬 공기로 인해 더 증세가 심해지는 것 같다. 

천식(喘息, asthma)이라는 질병에 대한 치료는 고대 이집트에서 인지되었고 카피(Kyphi)라 불리는 향 혼합물을 액체화하여 약으로 사용하였다는 기록이 나온다.

한의에서는 2,500여년 전 한의학의 최고의 고전인 “황제내경”에서 이미 천식이라는 명칭을 언급하였고, 서양의학에서 특정한 호흡기 문제로 공식적으로 명칭이 언급된 것은 기원전 450년경 히포크라테스이며, 현대에 쓰이는 영어 낱말 asthma는 "헐떡거리다"를 뜻하는 그리스어 에서 비롯된다.

천식은 폐 속의 기관지가 알레르기 염증 반응에 의해 기도가 좁아져 기침, 호흡곤란, 가슴이 조이는 느낌, 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리(천명음)를 유발하는 질환이다. 즉, 천식은 호흡 곤란을 일으키는 염증성 기도 폐쇄 질환인 것이다.

천식은 어린이에게 많이 나타나지만, 성인이나 노인에서도 흔히 발생한다. 소아 천식 환자의 대부분과 성인 환자의 반 이상이 알레르기 물질에 대해 항체가 만들어져 있어, 원인 알레르기 항원에 노출되면 천식 증상이 더욱 심해진다.

소아 천식 환자의 약 20~30%는 사춘기뿐 아니라 성인이 되어도 증상이 지속된다. 증상이 없어져도 폐 기능은 변화된 상태로 유지돼 기도과민성이나 기침이 지속된다.
소아기에 가벼운 천식을 앓은 사람의 5~10%는 성인이 돼서 심한 천식을 앓을 수 있다. 폐 기능이 떨어지고 숨을 쌕쌕거리면서 기도과민성이 높아지는 경향을 보인다.

또한 천식 환자의 숨은 아주 예민해 자극을 쉽게 받는다. 자극을 받으면 기도 안쪽이 붓고 가래가 생기며 기관지를 둘러싼 근육이 수축해 기도가 좁아지게 된다. 그러면 기침이 나고, 가슴이 답답하고 숨쉬기가 어려워지고, 숨을 쉴 때 쌕쌕소리(천명)가 난다.

천식 환자는 기도의 폐쇄로 인해 천명, 호흡곤란, 기침 등의 증상을 호소하며, 증상은 낮보다 밤에 심해지는 경향이 있다. 또한 과도한 가래 형성으로 숨을 내쉴 때(호기, 呼氣)에 어려움을 겪기도 한다.

꽃가루 등과 같이 특정 계절이나 상황에만 존재하는 항원이 천식의 원인인 경우에는 증상이 간헐적으로 나타나고, 집먼지 진드기나 곰팡이 등의 실내 항원이 천식의 원인이라면 지속적 노출에 의해 증상이 꾸준히 나타날 수 있다.

천식을 치료하지 않고 만성적인 기도의 알레르기 염증이 지속되면 기도가 변형되어 원인 항원과 상관없이 지속적으로 증상이 나타날 수 있으므로, 반드시 조기에 진단하고 지속적으로 염증을 조절해야 한다.

원인

천식은 유전적 요인과 환경적 요인이 합쳐져 생기는 알레르기 질병이다. 즉 부모로부터 물려받은 알레르기 체질과 주위의 천식 유발 인자들이 상호작용을 일으켜 면역체계에 혼란이 생기면서 발생하는 병이다. 

알레르기란 “정상에서 벗어나 과도하게 민감한 반응”이란 뜻이다. 정상인에게는 증상이 유발되지 않는 요인도 알레르기 환자에게는 과민반응을 부를 수 있다. 보통 12세 이전에 발병할 경우 유전적인 영향으로 인했을 가능성이 높으며, 12세 이후에 발병할 경우 환경적 요인으로 인할 가능성이 더 높다.

천식 알레르기를 유발하는 원인물질을 항원이라고 한다. 항원으로는 “집먼지, 진드기, 애완동물의 털이나 비듬, 바퀴벌레, 곰팡이, 꽃가루, 식품, 약물 등이 있다. 천식을 일으키고 악화시키는 요인으로는 감기 등 호흡기 질병, 담배연기와 실내오염, 대기 오염, 식품 첨가제, 운동 등 신체적 활동, 기후 변화, 황사, 스트레스 등이 있다.
유전적 요인 못지않게 환경적 요인도 중요하므로 알레르기 병력을 가진 부모들은 자녀에게 천식이 생기지 않도록 환경 관리에 노력해야 한다.

좀더 구체적인 원인을 보면 천식은 폐기관지의 근육이 위축되고 기관지 점막이 부풀어 올라서 생긴다. 알레르기 반응(외인성천식) 때문에 생기기도 하고, 기관지가 민감한 사람에게 세균이 침입해 생기기도 하며, 자율신경계의 기능이 잘못되어 생기기도 한다. 천식은 흔하며 가족성 경향이 있고, 어느 인종에게나 나타나며 남녀의 발병빈도가 비슷하다.

정확한 발병기전은 아직 확립되지 않았으며 그냥 다양한 원인들(대기오염, 바이러스, 알레르기 유발 물질 등)에 의해 기도에 만성 염증반응이 일어나고, 이로 인해 기관지 과민성이 나타나 기도폐쇄가 발생한다는 정도로 설명하고 있다.

유발원인은 워낙 다양하며 대표적으로 알레르겐(집먼지진드기)이나 감염(감기), 운동, 찬 공기노출, 대기 오염 등이 있으며 그 외 아스피린 유발천식이나, 직업성 천식 등이 있다. 현재 음식은 천식 유발의 의심물질로 아직 확립된 원인물질은 아니다. 그래서 알러지성 비염의 친척 정도로 여겨진다.

천식 환자는 일반적으로 호흡곤란, 기침, 쌕쌕거림을 주로 호소하며 밤이나 새벽에 증상이 악화되는 경우가 많은데 천식발작이 일어나면 기관지벽의 평활근이 수축하고 기관지의 관이 부풀어 오르며 기관지샘에서 점액이 과다하게 분비된다. 이때 나온 점액 때문에 기관지가 막혀서 천식발작 증상이 나타난다. 

천식환자에게서 나는 유별난 천명음은 좁아지고 점액이 차있는 기관지로 공기가 지날 때 생기는 것이다. 기관지 평활근의 수축을 자극하는 히스타민과 아세틸콜린의 분비도 천식증상을 일으키는 역할을 하는 것으로 보인다. 

천식에는 유전적 소인이 있지만, 히스타민은 알레르기 반응에 관여하는 세포에서 분비되기 때문에 실제로는 알레르겐(알레르기를 유발시키는 물질)에 노출되어 천식이 유발되는 것으로 보인다.

천식은 한번 증상이 나타나면 1시간 반에서 몇 시간 정도까지 지속된다. 천식발작 환자는 기관지를 넓히고 점액선의 분비를 억제하는 에피네프린(아드레날린) 기체를 코로 들이마시게 하거나 주사해서 치료한다. 약물로 치료할 수 없는 지속적인 천식증상을 지연성 천식이라 한다. 

환자가 피로나 영양실조로 약해지거나 산소 소비량이 아주 적을 때 또는 기종이 생길 때는 천식발작이 지속되는데 자주 발작하면 위험하다. 천식의 예방치료법은 환자에게 알레르기를 일으키는 물질을 찾아서 그것에 노출되는 것을 막는 것이다. 외인성 천식은 보통 30대 이전에 증상이 나타나고 내인성 천식은 좀더 늦게 나타나기도 한다.

천식 환자나 알레르기식 환자가 알레르기 반응을 보이는 물질에는 꽃가루, 곰팡이 포자, 깃털, 짐승털의 비듬, 음식물 등이 있으며, 천식성인 사람은 온도나 습도가 갑자기 바뀌거나 힘든 일을 한 후나 정신적인 스트레스를 받거나 자극적인 냄새를 맡을 때 또는 담배를 피울 때도 발작이 일어날 수 있다.

소아천식 환자 가운데 약 35~40％는 사춘기에 증상이 개선되지만 이와 비슷한 수만큼은 악화되므로 소아천식 환자는 모두 치료 대상이 된다.

이번 호에서 다루는 천식은 기관지 천식인데 우리가 잘 모르는 것 중 하나가 심장성 천식이다. 심장성 천식은 심장병으로 인한 천식이라고 이해하면 된다. 기관지천식은 기관지 자체의 경련성 수축으로 인해 숨가쁨, 기침 등의 증상이 나타나지만 심장성 천식은 협심증이나 동맥경화증과 같은 질환을 만성적으로 경과하는 환자들 가운데 병이 악화되면 심장이 비대해지면서 비대한 심장 때문에 폐가 압박을 받아 천식 증상이 나타나는 것을 말한다. (다음 호에 계속)

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